Irlande hike & bike : part IV, Kerry (Brandon, Carrauntoohill & Skellig)

On a quitté le Connemara avec des sentiments partagés - le temps exceptionnel étant compensé par le fréquentation énorme du Bank Holiday. Le Kerry est encore plus touristique, on y entend d'ailleurs souvent parler français...bref si les paysages y sont objectivement parmi les plus majestueux du pays ne pas s'attendre à y trouver la solitude des Cévennes ou des Alpes tessinoises. La péninsule de Dingle est cela dit un peu plus tranquille que sa grande soeur un cran plus au sud.

Nos amis ont préféré en explorer l'extrémité à bicyclette - génial et enfin tranquille selon eux - Agnès et moi avons opté pour une journée en amoureux à notre petit rythme sur le Mont Brandon. Ce sera pour nous la plus belle rando du séjour, dans un décor évoquant un peu certains coins des Pyrénées (vallons encaissés, myriades de lacs, verrous rocheux, parois herbeuses...) - avec en plus la mer de chaque coté. La manip vélos permettait en outre de tracer un beau circuit en boucle, on a rallongé un peu la sauce en allant découvrir le petit bout du monde du Brandon Point accessible par une route improbable, où on se croise tout au plus à vélo...Inoubliable ! 

Itinéraire : du parking de la VN du Brandon, accessible depuis Cloghan par une route minuscule, suivre le sentier bien marqué mais non balisé sur le versant E, il entre dans une vallée encaissée au nombreux lacs avant de zigzaguer dans une pente raide pour déboucher à un col d'ou le sommet se gravit en AR. Suivre ensuite l'épaule nord débonnaire qui ondule dans de vastes pentes herbeuses, on parvint à un col bien marqué ou passe le GR - bien balisé lui - du Dingle Way : descendre à droite versant E par un sentier refait récemment, jusqu'à une bergerie, puis par 4km de piste jusqu'à un autre petit parking à 120m, juste au dessus de la galerie d'art de Teer. 4.5km / 1h15 de liaison entre les 2 parkings par des petites routes, le mieux est de laisser des vélos pour le retour. Le sommet peut aussi s'atteindre depuis le doux versant ouest mais le chemin est bien moins spectaculaire. La trace GPS inclue le retour à vélo avec une petite incursion facultative au spectaculaire Brandon Point.

Conditions du jour : sentiers secs, contrairement à ce qu'affirment les topos...pas de balisage en dehors du retour par le Dingle way, mais le chemin de montée jusqu'au sommet est évident - par temps clair ! Il faut mettre les mains une ou deux fois dans la pente raide sous le col, mais rien de méchant. Descente à vue dans l'herbe (traces de sente) moelleuse et tondue par les moutons jusqu'au col. Ensuite les topos indiquent un abominable marécage mais là encore le sentier du Dingle way (un des GR les plus connus du pays) a été entièrement refait à grand coups d'escaliers et de gravier, son parcours est désormais des plus agréable. Depuis la bergerie abandonnée, retour rapide par la piste en pente douce jusqu'à Teer - ou nous avions déposé nos 2 vélos (sinon 5.7km de liaison à pied). Croisé une douzaine d'autres randonneurs dans la montée et au sommet, puis quasiment plus personne par la suite.

Météo : bis repetita, inchangée depuis le départ, toujours du grand beau du matin au soir, il faudra attendre le 12ème jour (!) pour voir le soleil se couvrir l'après-midi et les 1ères gouttes tomber. Températures de 16° à 25°. Les locaux n'en revenaient pas (même si statistiquement la période 15/4 - 15/6 est la plus ensoleillée de l'année)...

Accès : les minuscules routes d'accès vers les (minuscules aussi) parkings de terre au départ et à l'arrivée exigent des nerfs d'acier, tant en voiture qu'à vélo...Au retour, en remontant seul à vélo pour récupérer la voiture à Faha, j'ai dû patienter longuement derrière un troupeau de moutons encore plus lent que moi dans les rampes à 15% !

Hébergement : la veille, dormi au Maureen B&B de Tralee (ville assez sympa), très bien. Le soir nous avons établi un camp de base pour 2 jours à Killarney, capitale touristique du Kerry.

Horaire : départ 9h10, 5h45 net (incluant la liaison à vélo du retour avec quelques détours) + 1h30 de pauses, retour 16h30.


Mercredi 07/06 : Carrantuohill  : Traversée Central Gully --> sommet --> Cnoc na Toinne (14k, +1010m)

Le Carrauntoohill est le plus haut sommet d'Irlande, et à ce titre toujours très fréquenté.

Difficile de passer à doté de l'ascension du point culminant du pays en séjournant en Irlande, surtout quand on a la chance de le gravir par beau temps - chose apparemment plutôt rare au vu du nombre d'Irlandais ayant pris congé en ce milieu de semaine pour venir ici ! L'environnement est aussi assez alpin, presque aussi spectaculaire que sur le Brandon la veille, avec quand même la proximité immédiate de la mer en moins. Et la foule en plus, d'ou des sentiers souvent ravagés par le passage et donc assez pénibles à parcourir. 

Itinéraire : Cronin's yard - Lough Gouragh - Central Gully - épaule WNW - sommet - Cnoc na Toinne - Lough Calee - retour

Conditions du jour : à la montée sentier peu marqué et non balisé mais facile à suivre par temps clair, le final dans la central gully est par contre excessivement pénible, des traces de sentes ravinées dans une pente à 45° pleine de terre et de caillasses - à proscrire à la descente ! La suite est facile et le sentier de descente en lacets depuis le Cnoc na Toinne est bien plus agréable. De manière générale, le refus déterminé de tout balisage fait que - au moins sur les randos classiques - le substrat herbeux est littéralement éventré par les passages de tous les cotés...c'est bien gentil de vouloir préserver le coté wilderness mais le résultat n'est pas beau à voir !

Sinon pas mal de monde évidemment sur ce point culminant du pays, peu de gens montent par la central gully mais on en a vu pas mal gravir directement dans le couloir/dévaloir à 45° débouchant au col entre le Cnoc na Toinne et le Carauntoohill - ça faisait vraiment pas envie, mieux vaut prévoir un casque !

Météo : toujours grand beau doux (15° à 25°) pour le 11ème jour d'affilée, mais le ciel a commencé à se voiler par moment, prémice d'un changement de temps - qui in fine aura le bon goût d'attendre notre retour au ferry 3 jours plus tard. On n'aura donc sorti ni les bottes ni les vestes - mais il aura fallu laver les trop rares T-shirts qu'on avait presque hésité à emmener...

Accès : vaste parking à Cronin's yard (25mn de Killarney), avec un excellent salon de thé / glaces (pas de souci, il y a aussi de la Guiness...) pour refaire les forces au retour.

Hébergement : on a posé notre camp de base à Killarney pour 2 jours. C'est un peu le Chamonix du Kerry pour le meilleur et pour le pire : un centre "historique" (sic) évoquant presque un village d'opérette avec ses maisons multicolores aux belles enseignes, ses restos et boutiques aguicheurs, et ses pubs avec folk local en live. Un magnifique lac entouré de forêt avec chateau et abbaye à visiter pour se donner la bonne conscience d'avoir aussi fait un peu de culture. Les plus hautes montagnes du pays à portée de main. Mais aussi une foule infernale (dont beaucoup de Français !) partout, des bouchons, une croissance périurbaine désordonnée pour caser les dizaines d'hotels de luxe qui continuent à pousser. Les touristes asiatiques qui font l'Irlande en 3 jours passeront à coup sûr ici...Enfin bon on faisait aussi partie de tout cela.

Horaire : départ 10h, 5h20 net + 1h10 de pauses, retour 16h30.


Jeudi 08/06 : Gap of Dunloe : Tour du Carrauntoohill (70k, +1030m)

Quoi de mieux pour conclure le séjour que de tourner autour du point culminant du pays gravi la veille...Si on n'avait pas toujours été enthousiasmés par le vélo en Irlande (difficile de tracer une boucle ou une longue traversée sans retomber à un moment ou un autre sur des routes incroyablement fréquentées malgré leur étroitesse - sans doute en raison de l'habitat éclaté), là c'était vraiment le jackpot !

Merci à Bruno d'avoir patiemment étudié openrunner pour dénicher cette combinaison de routes minuscules, parfois improbables, se frayant un passage dans des ravins étroits ou en bordure de lacs isolés. Avec le ciel s'assombrissant, le vent et les 1ères gouttes, on a enfin vraiment eu l'impression d'être en Irlande au milieu de ces paysages verts et gris d'une magnifique apreté.

Agnès a pu bénéficier une dernière fois des largesses de l'Ebike high-tech de Karine - du coup c'est moi qui tirait la langue pour suivre. Et bien sûr elle me demande le même (12.5 kg qui valent en gros le prix d'une petite voiture). Heureusement qu'il y a au moins un an de délai !

Itinéraire : Kate Kearney's cottage - Gap of Duloe - Black Valley - River view - Gearsallagh - Col du Lough Brin - Lough Brin - R568 - col du Ballaghbeama Gap - Glencar - Lough Acoose - Glencuttane - Kate Kearney's cottage

Conditions du jour : c'est plus du gravel que du VTT, avec une dominante de (toute) petites routes escarpées ou l'herbe pousse parfois au milieu...Trafic faible à nul, de ce point de vue là c'est ce qu'on aura fait de mieux à vélo lors de nos 2 semaines irlandaises ! Aucun col ne dépasse les 300m mais ça taille souvent droit dans la pente avec donc de temps à autre de courtes sections féroces.

Météo : assez beau et doux (15° à 25°) le matin, de plus en plus voilé l'après-midi, avec un fort vent du nord...Et surtout les 1ères gouttes du séjour sur le retour ! Oh c'était même pas une giboulée mais on était quand même tout émus...

Accès : vaste parking à Kate Kearney's cottage (20mn de voiture depuis Killarney). La petite route étroite du Gap of Dunloe n'est pas formellement interdite à la circulation motorisée mais juste très déconseillée à grand coup de panneaux dissuasifs indiquant une priorité absolue aux piétons et cyclistes. Etonnamment, paysans exceptés, presque tout le monde joue le jeu et se gare au départ pour poursuivre en mode doux sur ce qui doit être l'une des plus belles routes de montagne du pays.

Restauration : excellente auberge au départ de Kate Kearney's cottage avec patisseries et (comme partout) glaces. On n'aurait jamais imaginé que les Irlandais consommaient presque autant d'ice cream que de Guiness ! En chemin juste une auberge isolée à Glencar (étape sur le GR du Kerry Way).

Horaire : départ 9h40, 5h net + 1h de pauses, retour 15h40.


Vendredi 09/06 : Skellig Islands, Starwars au pays des moines

Fin en apothéose de nos vacances irlandaises. Un moment inoubliable.

Pas marin pour un sou, j'étais un peu réticent à sacrifier une journée de vélo / rando pour venir ici, mais Bruno & Karine (qui avaient déjà fait l'excursion 8 ans plus tôt) avaient vraiment fait le forcing, heureusement que je les ai écoutés. Rien que l'accès en mer est déjà une (bon, OK, petite) aventure pour des terriens de notre espèce, on contourne d'abord au plus proche une 1ère ile Skellig interdite d'accès, et pour cause : c'est l'une des plus grandes colonies au monde de Fous de Bassan (60.000 individus). De loin un piton noir entouré d'eau évoquant un peu L'Ile Noire de Tintin, de près un tintamarre de piaillements couvrant presque le bruit de l'écume, des tonnes de fientes ayant presque repeint les rochers en blanc, le ciel couvert d'oiseaux en tous sens...

L'ile principale de Skellig Michael est celle qui avait été choisie par les moines irlandais pour s'établir au VIème siècle. Elle est un peu plus hospitalière dans la mesure ou on y trouve quelques mètres carrés plats voire même herbeux histoire de planter 2 ou 3 choux (y'avait pas encore de patates à l'époque...). Pour le reste il fallait pécher ou attraper des macareux, qui pullulent de façon incroyable sur ce rocher perdu. Il y avait heureusement assez de cailloux pour construire quelques cellules juste sous le sommet, histoire de décourager les pirates. Celles-ci sont dans un état de conservation remarquable quand on voit la rudesse du climat local. Bon apparemment les moines se relayaient et personne n'a jamais réussi à tenir plus d'un hiver d'affilée ! Et moi qui pensait qu'en termes de recherche rageuse de la solitude monastique on ne ferait jamais mieux que les Météores ou l'Hermitage de Foucaud dans le Hoggar...

Bon ne pas rêver, vous ne serez jamais seuls...sauf si comme pour nous David a pu obtenir le dernier créneau de la journée, ce qui permet de quitter l'ile les derniers. C'est avant tout Starwars (dont le dernier épisode cinéma a été tourné ici) qui a contribué à booster le tourisme des Skellig - mais il faut reconnaitre que les locaux ont remarquablement protégé l'ile de l'invasion en en contingentant strictement l'accès. On a d'ailleurs longtemps cru qu'on ne pourrait pas y aller - une semaine avant tous les bateaux réservables en ligne étaient pleins depuis des lustres...on a quand même tenté notre chance le matin à Port Maguee et oh miracle David et son père - qui travaillent encore en mode old school exclusivement au téléphone - avaient encore quelques places ! Prions pour que rien ne change.

Conditions : on parle ici avant tout de la mer...vu de quelqu'un comme moi, pas marin pour un sou, elle était bien démontée, le petit bateau de 12 places tanguait de tous les cotés en embarquant des paquets d'eau - heureusement que notre capitaine David nous avait filé des combinaisons cirées car il n'y a aucune protection à bord. Bon selon lui "the sea is normal, Bertrand, just a little rough"...il avait quand même l'obligation de nous faire circuler une brochure expliquant que l'accostage pouvait - "in adverse sea conditions result in serious injuries or even death"...

Le chemin du minuscule débarcadère jusqu'au sommet W est bien aménagé, parfois taillé dans le rocher à coups d'escaliers, le seul risque est de se faire mettre à terre par le vent souvent violent. Le sommet principal (Est) de l'ile exigerait sans doute une corde, et il est de toutes manières interdit d'accès.

Météo : couvert le matin, beau l'après-midi, avec fort vent de NE.

Accès : la plus grande difficulté est de trouver un bateau pour se rendre à Skellig : l'accès est très règlementé, il y a un contingent de 15 bateaux maximum par jour, chaque (petit) bateau prend au maximum 12 personnes...Et l'accostage - bien rock&roll - n'est pas toujours possible selon l'état de la mer (en moyenne 5 jours navigables sur 7). Un des meilleurs équipages est celui de David Walsh et son père, adorables de bout en bout, et dont le fort accent mettra à rude épreuve votre compréhension de l'Irish English...140 € par personne pour les 5h. A ce tarif là on voyage dans un bateau aux couleurs de Starwars.

Hébergement : dormi la veille au délicieux Hotal Royal Valentia sur l'ile éponyme, juste sur le port avec de grandes baies vitrées sur la mer souvent démontée, une grande cheminée ou crépite le feu de tourbe en hiver, etc...

Horaire : 11h - 15h30 (sur l'ile de 12h à 14h30)

Participants : Agnès & moi, Karine, Bruno et Moran T

Photos : copyright Bruno Tomozyk pour les plus belles !