Irlande hike & bike : part I, Donegal

Découverte active de la cote W irlandaise, entamée à l'extrême nord (Donegal), poursuivie par l'Ile d'Achill et le Connemara et achevée dans le Kerry et aux Iles Skellig (celles de Starwars...). Une fois n'est pas coutume, gros jackpot météo avec quasiment 2 semaines de temps anticyclonique et de plus en plus chaud. Devant les descriptions apocalyptiques des conditions usuelles dans les topos de rando (pluie, vent, brouillard et tourbières marécageuses) on avait embarqué des tonnes de vêtements de pluie, racheté des bottes en caoutchouc et des parapluies, en imaginant couvrir au mieux la moitié du programme de départ...pour finir il faudra surtout laver nos trop rares T-shirts et racheter de la crème solaire !

Voyage : difficile de partir découvrir l'Irlande en vélo-rando sans empreinte CO2 : quasiment impossible d'emmener des vélos depuis la Suisse en train jusqu'au départ des ferries à Cherbourg ou Roscoff, et trop peu de TC sur place pour se déplacer commodément le long de la cote W. Pour éviter de prendre l'avion tout en disposant d'une voiture sur place, on a opté pour rouler jusqu'à Cherbourg puis prendre le ferry (Dublin à l'aller, 18h, Rosslare au retour, 16h) ce qui permettait d'embarquer les vélos + le matos de rando et de camping (qu'on n'a finalement pas utilisé vu la densité des hébergements en dur proposés, appartements ou B&B). 4h de route de l'arrivée du ferry à Dublin jusqu'à Dungloe tout au nord de la cote W.

Météo : grand beau doux (15° à 24°) les 3 jours comme durant tout notre séjour ou presque : il faudra attendre le 12ème jour (!) pour voir le soleil se couvrir l'après-midi et les 1ères gouttes tomber. Les locaux n'en revenaient pas (même si statistiquement la période 15/4 - 15/6 est la plus ensoleillée de l'année)...

Lundi 29/05 : PN du Derryveagh, tour du Slieve Snaght par le Lough Veagh en vélo (+1000m, 80km)

Jolie boucle dans le bucolique PN de Glenveagh tout au nord de l'Irlande.

Itinéraire : de Dungloe, emprunter la piste cyclable le long de la N56, puis prendre à gauche la R252 jusqu'à Doocharry, puis la minuscule R254. A son point haut, emprunter à gauche le sentier semi-carrossable descendant vers le Lac de Veagh (chateau, jardins fleuris...), puis la piste réservé vélo-piétons jusqu'à rejoindre la R251. La suivre à gauche puis la N56 jusqu'à Croithli d'ou on regagne Dungloe par une minuscule route au goudron cabossé.

Mixed feelings concernant le vélo en Irlande : la balade du jour en est une bonne illustration, les petites routes blanches locales (avec L devant) offrent des coins sublimes autour des innombrables lacs ou le long de cotes merveilleusement déchiquetées avec des plages maldiviennes - mais il est difficile de tracer une boucle ou une traversée sans retomber un moment ou l'autre sur des routes plus importantes. Et là mauvaise surprise : elles sont presque toujours bien plus fréquentées que prévu (y compris les jaunes régionales avec R devant) mais aussi très étroites...bref même si les conducteurs locaux sont patients et respectueux, ils conduisent assez vite et l'ensemble est un peu stressant. Sans parler de la conduite à gauche.

A refaire il aurait sans doute mieux valu utiliser la longueur des journées (4h30 à 23h en juin) pour rouler tôt le matin ou tard le soir...mais cela impliquait de shunter les petit-déjeuners plantureux des B&B (jamais servis avant 8h) ou les diner fish & chips (les locaux mangent tôt, nombre de restos ferment leur cuisine à 20h ou 20h30).

Pour le reste la traversée du Parc National sur les bords du lac est vraiment grandiose, ça vaut le coup de faire une pause pour visiter les jardins du chateau - on verra en Irlande presque plus de fleurs qu'à Madère ! J'ai déjà oublié tous les noms, cf les images...La petite route de Doocharry à l'entrée du parc est également un pur bonheur, on se croirait parfois en Aubrac 1000m plus bas - idem pour le retour final sur Dungloe. Le reste du temps Agnès et moi tentions juste de suivre nos 3 amis dont 2 juchés sur des E-gravel-bike hightech...quand l'écart se creusait trop Karine (ancienne traileuse de niveau mondial...) échangeait son vélo avec Agnès...mais la c'est moi qui tirait la langue !

Conditions du jour : il s'agit plus de cyclotourisme que de VTT - les parties VTT sont sur bons sentiers ou pistes, un gravel suffit. Les portions sur routes régionales sont malheureusement assez fréquentées par les voitures, comme partout en Irlande : absence de TC digne de ce nom, habitats éclatés, tourisme exclusivement automobile faute d'alternative (belles plages mais eau à 13°, peu de sentiers balisés ou de pistes cyclables, patrimoine culturel quand même vite limité...). Tout était sec suite à un printemps plus ensoleillé qu'à l'habitude. Pas mal de monde autour du château et des jardins.

Quant aux célèbres midges (les micro-moustiques locaux) on n'en a croisé que très ponctuellement, plutôt à la tombée du jour - et s'ils sont à peine visibles leur piqure ne gratouille que peu de temps, rien à voir avec une piqure de moustique ! Bref au final on n'a jamais sortir l'anti-moustiques.

Hébergement : super appartements loués par le Bridge Inn de Dungloe, resto et musique du jeudi au lundi. Durant la balade bar-épicerie à Doocharry puis café dans l'enceinte du chateau.

Horaire : départ de Dungloe à 9h15, 6h30 net + 1h15 de pauses, retour 17h


Mardi 30/05 : Errigal / An Earagail : traversée SE->N, plus incursion dans le Poisoned Glen (+670m, 12k)

Ascension du sommet mythique de la région, à la belle forme pyramidale inhabituelle en Irlande.

Itinéraire : du vaste parking de l'Errigal (vite plein les WE...), emprunter la voie normale par un sentier refait en 2021 qui permet de franchir le marécage à pied sec. Le sentier monte alors au sommet en raides lacets dans le versant SE. Descente hors sentier par l'arête N : pas de balisage, suivre au mieux l'arête, T4 max en 2-3 endroits, déboucher sur un vaste pierrier en bas duquel une sente dans les prés ramène à droite vers le sentier de montée à hauteur du col entre l'Errigal et le Mackoght.

2ème journée de cette découverte de la cote W d'Irlande au lendemain de la belle balade à vélo dans le PN du Glenveagh. Malgré son altitude modeste (mais on est au bord de la mer...), l'Errigal est sans doute la montagne la plus marquante du nord de l'Irlande avec sa forme conique régulière et escarpée, de loin on croirait presque à un volcan éteint...Il est à ce titre très fréquenté par les locaux, une bonne occasion de tester vos aptitudes à comprendre le fort accent local (et non, c'est pas du gaëlique mais bien de l'anglais !). Le contact humain est sympa, les gens joviaux et chaleureux, mais on n'était quand même pas fachés de retrouver la tranquillité en explorant le versant nord en dépit de tous les avertissements - comme souvent bien moins compliqué que vu de loin, ça ne dépassait pas le T4.

Comme le sommet avait été vite expédié avant midi (d'autant que j'avais tenté vainement de suivre Karine, encore sérieusement affutée malgré les 17 ans ayant passé depuis sa victoire à l'UTMB !), on est partis l'après-midi explorer le mythique Poisoned Glen juste en face. Il s'agit d'une vallée large et plate venant buter sur un cirque rocheux d'une raideur inhabituelle dans ces douces collines du nord de l'Irlande. La rivière n'a rien d'empoisonné (on a testé...rien de spécial autre que le gout de tourbe omniprésent même dans l'eau du robinet...), il s'agit juste d'une mauvaise compréhension du vocable gaëlique par le cartographe anglais chargé des relevés dans la région. L'église abandonnée au début de la vallée est l'un des motifs les plus photographiés du Donegal, de préférence sur fond d'Errigal avec profusion de rhodos mauves au 1er plan...

Conditions du jour : terrain sec, chose rare ici : les topos conseillent de prendre des bottes pour affronter la marécage du bas, en fait un chemin surélevé a été créé en 2021 et la rando se fait donc en baskets. Montée raide et caillouteuse sur un chemin raviné par l'érosion des nombreux passages, avec grosse fréquentation malgré le mardi. Comme souvent en Irlande aucun balisage mais le chemin est évident. La descente par l'arête N est par contre totalement solitaire, les locaux croisés au sommet nous avaient averti que c'était "steep and dangerous" et jamais pratiqué...on y trouve néanmoins quelques traces de sente par moments et la cheminement n'est pas désagréable, exception faite de l'infame pierrier du bas - mais il est court. L'après-midi, nous sommes allés découvrir le Poisoned Glen (parking près de l'église abandonnée quelques kms en aval), totalement désert, qui présentait déjà bien plus de passages marécageux.

Accès : 30mn de route depuis Dungloe. Le vaste parking au départ du sentier était déjà quasiment plein à 9h30, même en semaine - les jours de beau sont rares et les Irlandais rappliquent en masse dès qu'une journée entière de soleil est annoncée !

Horaire : départ 9h45, 4h30 de marche nette + nombreuses pauses, retour 15h45.


Mercredi 31/05 : Tour vers la Plage de Mallin Beigh le matin à vélo, puis traversée du Slieve League l'après-midi en rando (1120m, 38k)

Le matin, nous avons entamé la découverte de la presqu'ile par une magnifique boucle à vélo (détails ici) passant par l'idyllique plage de Mallin Beigh - ou seule Agnès se baignera dans l'eau à 13° ! La quasi totalité du parcours est tranquille sur de petites routes blanches (L = "local" sur la carte).

L'après-midi dépose de voiture au parking du viewpoint, puis départ du parking du Pilgrim's path. Montée par le Pilgrims'path au sommet SE, AR au sommet principal par le One man pass, puis retour au parking du viewpoint par l'arête sud. Sans manip de voiture, la jonction d'un parking à l'autre fait environ 4km / 1h.

Si on fait abstraction de la foule - les Irlandais rappliquent en masse sitôt annoncé une journée complète de beau, comment leur en vouloir - ça reste une belle rando dans un cadre majeur, c'est l'une des plus grandes classiques du nord de l'Irlande. C'était déjà la dernière balade dans le County du Donegal tout au nord de la cote W irlandaise, très attachant et bien moins fréquenté que le Connemara ou le Kerry, Pour faire la nique aux fameuses falaises de Mohair un county plus au sud, Slieve League s'affiche "plus haute falaise maritime d'Europe"...mouais, appeler falaise de grandes pentes d'herbe raide avec quelques barres rocheuses, on est loin des Calanques ou de Mallorca ! En plus sur l'Ile d'Achill que nous découvrirons le lendemain les locaux revendiquent eux aussi ce record pour la face nord du Croghaun (670m)...

Conditions : montée au sommet SE par le Pilgrim's path débonnaire et balisée. Ensuite le sentier est parfois moins marqué (et très peu balisé comme souvent en Irlande), quelques passages exigent un peu d'attention mais on est loin des descriptions aventureuses de certains topos (un petit T3 au max)...sauf peut-être 2 obèses XXL à la mode US, aucune difficulté à se croiser sur le "One man pass" ! C'est tout au plus un peu tord-pattes à cause de l'érosion - le coin est très fréquenté - qui a creusé de profondes ornières.
Heureusement, la partie finale de retour au viewpoint a été refaite pour limiter les dégâts (escaliers, terrassement en terre battue). Pas mal de monde mais surtout dans un rayon de 30mn autour des 2 parkings.

Accès : gros bordel en début d'après-midi au parking du viewpoint (ou on a juste laissé une voiture pour le retour) qui est bien trop petit pour absorber la foule des belles journées...il faut non seulement payer 15 € (!) mais encore attendre que quelqu'un s'en aille ! Ce nouveau parking est de plus situé 2km sous l'ancien figurant sur les cartes (il faut suivre la route à pied). Le parking de départ du Pilgrims'path est bien plus tranquille.

Hébergement : dormi le soir à Balyna, près de Sligo, en vue d'aller découvrir en vélo / rando l'ile d'Achill le lendemain (2h15 de route). La ville a son petit charme, par contre le Merry Monk restera la pire adresse de notre séjour : cher, chambres minables et draps sales, petit-déjeuner en sus en dépit des infos données la veille. "A shame for Ireland" me suis-je permis d'écrire sur Trip Advisor ! En termes de ravito, excellent food-truck avec pâtisseries et glaces au parking supérieur (aujourd'hui fermé) du viewpoint.

Participants : Agnès & moi, Karine, Bruno et Moran T

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Photos : copyright Bruno Tomozyk pour les plus belles !