Tongariro Alping Crossing

Le Tongariro Alpine Crossing est considéré par certains comme l'une des meilleures randonnées journalières en Nouvelle-Zélande (voire au monde...). Alors non seulement je trouve que c'est exagéré pour un certain nombre de facteurs, mais j'ai plutôt préféré les excursions sur l'île du Sud. Il en reste que c'est une véritable aimant à touristes, et qu'on peut retrouver pas moins de 2'000 personnes sur ce sentier en une journée - on devait d'ailleurs approcher ce chiffre aujourd'hui :(

Le problème, comme souvent en Nouvelle-Zélande, c'est qu'il n'y a qu'un chemin et que tout le monde se suit à la queue-leu-leu comme des fourmis. Alors oui, il est très bien entretenu (escaliers, tapis, ponts, toilettes, etc.) mais il empêche la foule de se disperser sur tout le massif. Evidemment, dans une zone volcanique active, c'est préférable, mais ça rend la randonnée beaucoup moins sympa. Et les photos également...

La plupart des randonneurs utilisent un service de bus pour se rendre au parking de Mangatepopo Road (1123m), point de départ du circuit. Le point d'arrivée est à quelque 50km par la route, donc il est très compliqué d'y venir seul en voiture, surtout que le parking n'est autorisé que pour 4 heures... La petite colonne se met en route vers 8h en direction du col, avec le soleil juste en face. L'alternance du vent et du soleil complique la gestion des couches de vêtements. Se rencontrent tous les niveaux de marche et tous les équipements - de la petite robe qui vole aux vent aux protections de haute montagne. Et toutes les nationalités (ma première rencontre avec des Suisses allemands en Nouvelle-Zélande ne pouvait pas être plus cliché...).

Les zones d'escalier rendent les dépassements compliqués, et il n'est pas inédit d'attendre avant de pouvoir avancer, en particulier à proximité du col (1660m) qui donne sur le premier cratère (South Crater). Au bout du plateau, une dernière grimpette nous amène au bord du Red Crater (1860m), le point culminant de la randonnée. On aperçoit alors le Central Crater et ses lacs volcaniques, Emerald Lakes (1730m) et le Blue Lake (1735m), que nous atteignons après une descente au milieu d'éboulis. Certaines fumerolles et l'odeur de soufre nous rappellent que la zone est active et les éruptions pas rares.

La descente jusqu'au parking de Ketehai (760m) n'est pas difficile mais elle dure longtemps : on perd du dénivellé grâce à de longs zig-zags et une faible pente. Pendant les deux-tiers de la descente, on distingue le parking tout au loin dans la vallée et c'est un peu décourageant. Puis on passe dans la forêt et, bien que l'on ne sache plus trop où on est et où on va, ce changement est bienvenu et la randonnée se termine vers 15h30.

En cas de météo incertaine, les bus ne circulent pas. Il est impossible de fermer le sentier, mais cela réduit fortement la présence des randonneurs, donc les risques. Le lendemain d'ailleurs, le service de bus ne fonctionnait pas, bien que le soleil soit présent le matin.